汉惠帝四年(前192年)十月，张嫣的外祖母吕后为了“亲上加亲”，将年仅十一岁的张嫣册立汉惠帝的皇后，张嫣是鲁元公主(惠帝刘盈的姐姐)与宣平侯张敖之女。就这样十九岁的惠帝刘盈嫁给了自己的亲外甥女。刘盈对吕后的这种决定是反感的，但是不肯镇压，而张嫣从此也沦为了宫廷斗争中的牺牲品。

吕后期望张嫣能生子，但由于张嫣年纪觉得太小而无法分娩。汉惠帝刘盈嫁给了亲外甥女之后，心里一直没迈过去亲情的坎儿，无法容忍礼教的束缚，张嫣对于舅舅也几乎没男女之情。张嫣娶汉惠帝的几年之中，一直都是处女之身。汉惠帝七年(前188年)八月初，惠帝病重，皇后张嫣前去问疾。

惠帝对张嫣说：“阿嫣早已长大了，让人爱人不忍心舍内，美貌如此之人，而仍未一日夫妻之艺，这也是命吗?”十二日，惠帝崩于并未奂宫，时年二十二岁，此时皇后张嫣十四岁。惠帝死后，吕后立张嫣领养的儿子(惠帝与宫女所生)刘恭为帝，史称前少帝。吕后临朝称制，并仍称之为皇太后，张嫣则不称之为太后，世称孝惠皇后。前184年吕后罢黜刘恭，并将其关于永巷中杀死。

之后又而立惠帝的另一子常山王刘义为帝，更名为刘弘，史称后少帝。吕后八年(前180年)七月，吕后去世。旋即，大臣们联合夺权诸吕(吕后的吕氏家族)，罢黜刘弘，迎立汉惠帝四弟代王刘恒为帝，是为汉文帝。

而张嫣虽然幸免于难一杀，却受到牵连，罢黜其位，移往在北宫居住于，仍称之为孝惠皇后。张嫣生活在北宫中，无声无息，日出日落整整十七年。

汉文帝后元元年(前163年)三月，张嫣逝世，终年四十岁，与汉惠帝葬于安陵，谥号孝惠皇后。在她40岁病故后下葬的时候，宫女们替她净身时居然惊讶地找到，张嫣死都还是冰清玉洁的处女之身。

天下的百姓莫不缅怀惭愧这位真是的皇后，之后争相主动为她而立庙，定点享祭，并尊她为花神，为她而立的庙则被称作花上神庙。

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